As a signatory, with several other French and Francophone societies, to the below letter, we at SFPS would like to emphasise our concerns with the imminent sale at auction in Paris of a collection of artefacts around the theme of ‘human zoos’, acquired by the collector Gérard Levy, for an estimated value of €30 – 40,000. As the letter outlines, it is not too late for the collection to be withdrawn from sale, and a more ethical approach taken, based on dialogue with descendants of people who participated in these spectacles and whose photographs are part of the collection, as well as museums and associations concerned with public memory.
The letter in English is followed by the letter in French; please feel free to circulate as you see fit.
Dear Colleagues, Friends, and Members of the Public,
As educators and researchers, we write to express our concern at the imminent public auction in Paris of a large collection of artifacts that are presented, in the sale catalogue, under the heading “zoos humains/ villages noirs.” These 3100 artifacts, acquired by the collector Gérard Levy, include memorabilia from colonial expositions, brochures, photographs, and postcards representing touring shows of non-European people. The hosts of this sale estimate the value of the Levy “human zoo” collection to lie between 30,000 and 40,000 euros.
During the nineteenth and twentieth centuries, participants in these spectacles were hoodwinked by impresarios and colonial officials into leaving their countries. After arriving in Europe, they were fed poorly, unpaid or poorly paid, and denied warm clothes. Many participants died without returning home.
These shows are worthy objects of study. Artifacts relating to such events help historians and students to understand the development of an imperial mass culture that mystified and enabled colonial violence. These materials further make it possible for everyone to learn about the complex lives of individuals who participated in these shows.
Images in the Levy collection transform colonized people into objects of prurient spectacle. The sale of this collection cannot help but restage the commodification of non-European bodies. It cannot help but commercialize racism. Customary standards of determining the sale value of photographs, postcards, posters, and books cannot apply to these objects any more than such standards could be applied to an exhaustive collection of antisemitic propaganda.
The peoples represented in these images include groups who were expropriated, hunted, enslaved, interned, and slated by European colonists for extinction in the name of progress.
A few days ago, the German republic announced its intention to pay one billion euros to Herero and Nama people in reparation for policies in German African colonies that scholars, and now the German people, recognize as genocide. On this somber occasion, we urge the present owners of the Gérard Levy collection to find a more ethical way of determining the future of these materials. The public auction of this “human zoo” collection in 2021 would be an act of astonishing moral and aesthetic vulgarity. There is still time to withdraw the collection from sale and take a different approach. Owners would then be free to engage in dialogue with museums, associations concerned with public memory, and descendants of people who participated in these spectacles, and whose photographs are part of the collection. The Gérard Levy collection might then become a respectful memorial and a symbol of forward-thinking philanthropy.
Signatories:
Western Society for French History
Society for French Historical Studies
The Society for the Study of French History
The George Rudé Society
Society for Francophone Postcolonial Studies
Chers collègues, amis et membres du public,
En tant qu’éducateurs et chercheurs, nous exprimons notre inquiétude face à la vente aux enchères publique à Paris, cette semaine, d’une importante collection d’images qui sont présentées, dans le catalogue de vente, sous la rubrique «zoos humains / villages noirs». Ces 3100 albums et objets, acquis par le collectionneur Gérard Levy, comprennent des souvenirs d’expositions coloniales, des brochures, des photographies et des cartes postales représentant les spectacles itinérants de personnes non européennes. Les animateurs de cette vente estiment la valeur de la collection entre 30 000 et 40 000 euros.
Au cours des XIXe et XXe siècles, les personnes participant à ces spectacles ont été trompées par des imprésarios et des fonctionnaires qui les ont convaincus de quitter leurs pays. Dès leur arrivée en Europe, ils sont mal habillés face à un climat difficile, mal nourris, non payés ou mal payés. De nombreux participants décéderont sans rentrer chez eux.
L’histoire de ces spectacles mérite notre attention et a déjà inspiré plusieurs études. Des ressources telles que cette collection d’artefacts aident les historiens et les étudiants à mieux comprendre le développement d’une culture de masse impériale qui servait à mystifier et indirectement à autoriser la violence coloniale. Ces matériaux permettent en outre à chacun de se familiariser avec la vie complexe des personnes qui ont participé, souvent à leur insu, à ces spectacles.
Les images de la collection Levy réduisent les peuples colonisés en des objets de curiosité malsaine. La vente de cette collection rappelle la marchandisation historique des corps non-européens et surtout africains. La vente ne peut s’empêcher de commercialiser le racisme. Les normes par lesquelles on estime la valeur commerciale de photographies, de cartes postales, d’affiches et de livres ne peuvent pas s’appliquer à de tels objets, tout comme ces normes ne pourraient pas s’appliquer à une collection exhaustive de propagande antisémite.
Les peuples représentés dans ces images incluent des groupes qui ont été expropriés, chassés, réduits en esclavage, internés et désignés par les colons européens pour l’extinction au nom du progrès. Il y a quelques jours, la république allemande a annoncé son intention de payer un milliard d’euros aux peuples Herero et Nama en réparation d’actes dans les colonies allemandes africaines que les chercheurs, et maintenant le peuple allemand, définissent comme un génocide. En cette sombre occasion, nous encourageons les propriétaires actuels de la collection Gérard Levy à trouver une manière plus éthique de décider de son avenir. La vente aux enchères publique de cette collection «zoos humains» en 2021 serait un acte d’une étonnante vulgarité morale et esthétique. Il est encore temps de retirer la collection de la vente. Les propriétaires seraient alors libres de dialoguer avec les musées, les associations qui s’occupent de la mémoire publique et les descendants des personnes ayant participé à ces spectacles et dont les photographies se trouvent dans cette collection. La collection Gérard Levy pourrait ainsi devenir un vrai mémorial respectueux et un symbole de philanthropie moderne.
Signataires:
Western Society for French History
Society for French Historical Studies
The Society for the Study of French History
The George Rudé Society
Society for Francophone Postcolonial Studies
